UN ARRÊT À SANTA CATALINA ET ISLA COÏBA, ENTRE VAGUES ET RÉCIFS

Envie d’un grand bol d’air marin et d’aventure tropicale ? Direction la côte pacifique du Panama, où deux joyaux se dévoilent : Isla Coïba, sanctuaire marin aux eaux cristallines, un paradis pour plgeurs, et Santa Catalina, spot de surf prisé. Entre snorkeling au cœur d’une biodiversité exceptionnelle et sessions de glisse sur des plages sauvages, cette escapade promet un concentré d’émotions et de nature brute. Retrouvez ici les activités à ne pas rater, les bonnes adresses et d’autres informations utiles.

INFORMATIONS UTILES POUR ALLER À SANTA CATALINA
CE QU'IL FAUT SAVOIR SUR SANTA CATALINA
LES ACTIVITÉS INCONTOURNABLES À ISLA COÏBA
LES BONNES ADRESSES DE SANTA CATALINA
MON AVIS SUR SANTA CATALINA ET ISLA COÏBA

MINI GUIDE voyage au Panama

INFORMATIONS UTILES

COMMENT ALLER À SANTA CATALINA ?

Pour rejoindre Santa Catalina depuis Panama City, deux options s’offrent à vous :

Louer une voiture : C’est la solution la plus simple et celle que je vous recommande si vous n’avez pas beaucoup de temps et que vous n’êtes pas trop limité niveau budget. Beaucoup de personne utilise cette option en faisant un road trip complet au sein du Panama. Comptez environ 6h de route depuis la capitale, vous pouvez aussi faire une étape à Valle de Anton (ce que j’ai fait).

Prendre le bus : Cette option est à privilégier si vous avez le temps et/ou un budget limité, car elle est quand même bien plus longue et assez imprévisible, mais 100% locale ce qui est très intéressant ! Depuis Panama City vous devrez prendre un bus au terminal d’Albrook jusqu’à Soná pour prendre un second bus jusqu’à Santa Catalina. Comptez au minimum 8h de trajet et entre 15 et 20$ / personne.

QUAND Y ALLER ?

Si vous y allez pour le surf, la saison idéale sera d’avril à octobre (saison des pluies, mais n’ayez pas peur il ne pleuvra jamais toute la journée pendant votre séjour).

Si vous y allez pour observer la vie marine sachez que de juillet à octobre c’est la saison des baleines à bosse et de décembre à avril c’est la saison des requins baleines. Mais le snorkeling et la plongée peuvent se pratiquer toute l’année.

De décembre à avril c’est la saison sèche, donc la mer est en général plus calme, parfait pour une bonne visibilité pendant la plongée ou pour vous initier au surf.

J’y suis allée fin avril/début mai, donc juste entre la saison sèche et la saison des pluies, j’ai pu observer une faune marine incroyable et même m’initier au surf.

COMBIEN DE TEMPS RESTER ?

A moins que vous y alliez pour le surf, je vous conseille d’y passer de 2 ou 3 nuits maximum, car les activités ne sont pas très nombreuses et l’ambiance y est assez calme surtout hors saison (c’est-à-dire hors saison des baleines ou requins baleine et hors vacances scolaires). Début mai plusieurs restaurants étaient fermés et il n’y a avait pas grand-chose à faire le soir, à part se reposer ce qui était très bien aussi. Quoiqu’il en soit Santa Catalina n’est pas réputée pour son ambiance comme à Bocas del Toro, ce qui n’est pas plus mal.

AUTRES INFORMATIONS UTILES

Il n’y a pas de distributeurs à Santa Catalina, donc pensez à retirer avant, le DAB le plus proche est à Soná (à 2h de route…)

Il y a une toute petite superette à Santa Catalina mais si vous voulez faire de grosses courses (pour cuisiner dans votre auberge) ou acheter quelque chose de spécifique, je vous conseille de vous arrêter au supermarché de Sona, juste devant la route qui part vers Santa Catalina.

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CE QU'IL FAUT SAVOIR SUR SANTA CATALINA

POURQUOI VISITER SANTA CATALINE ET ISLA COÏBA ?

Plongée et snorkeling exceptionnels : Isla Coiba est un parc national marin classé par l'UNESCO, avec une biodiversité incroyable : requins, tortues, raies manta, coraux…

Plages sauvages et préservées : Santa Catalina offre des plages magnifiques, prisées par les surfers et très photogéniques.

Nature intacte : Isla Coiba est une ancienne colonie pénitentiaire, ce qui a permis de préserver sa faune et sa flore.

Excursions en bateau mémorables : Selon la saison vous pourrez observer des baleines à bosse et des requin-baleines.

Ambiance décontractée : Santa Catalina est un village tranquille, parfait pour se poser quelques jours loin de l’agitation.

LES RAISONS QUI VOUS FERONT HESITER

Accès difficile : Route longue et parfois en mauvais état depuis la route principale.

Infrastructures limitées : Peu de choix d’hébergements et des services basiques (pas d'ATM, une mini supérette).

Excursions coûteuses : Les sorties vers Isla Coiba et les sorties "cétacés" peuvent être assez chères (bateau, guide, droits d’entrée au parc, repas).

Ambiance très calme : Pendant la basse saison (saison des pluies ou hors saison des cétacés), de nombreux restaurants sont fermés et Santa Catalina est déserte car c'est un village exclusivement touristique.

Vous l'aurez compris les points négatifs n'en sont pas vraiment, donc n'hésitez pas et allez-y !

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LES ACTIVITÉS INCONTOURNABLES

- Faire du Surf à Santa Catalina : Que vous soyez confirmé ou débutant les plages de Santa Catalina conviennent à tous le monde. J’y ai pris mon tout premier cours de surf là-bas avec Los Arrieros Surf School, avec Keone comme prof, que vous pouvez contacter par Instagram ou par Whatsapp (6595-9255). Comptez 20$ / personne pour 1h30 de surf (explication + pratique).

- Observation des baleines : de juillet à octobre c’est LA saison pour observer les majestueuses baleines à bosses aux larges des côtes pacifiques du Panama. De nombreuses excursions en mer vous proposerons l’observation des baleines en cette période. De décembre à avril c’est la saison des requins baleines dans le Parc National de Coiba, là aussi plusieurs excursions sont organisées pour aller les observer, mais cette fois en snorkeling ou en plongée.

- Snorkeling (ou plongée) dans le Parc National de Isla Coiba : C’est l’un des plus beaux sites d’Amérique du Sud, souvent comparé au Galapos d’ailleurrs. Vous pourrez y observer des raies, des requins dormeurs et citrons, des tortues et une multitude de poissons tropicaux. Plusieurs agences proposent des tours de snorkeling ou de plongée sur la journée entière, elles se valent à peu près toutes en termes de prix et d’activités. Je suis partie avec l’agence Unlimited Adventures Coiba dont j’ai été très satisfaite, le moniteur était excellent et savait exactement où nous emmener pour observer des requins, des tortues, etc. L’excursion inclue le déjeuner très (voire trop) simple, prenez de quoi grignoter car vous allez avoir faim, qui se fait sur l’île Coiba suivi d’un petit tour de l’île. Comptez 65$ dollars par personne + 20$ pour l’entrée dans le Parc de Coiba.

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LES BONNES ADRESSES

POUR DORMIR

Il y a de nombreuses options pour vous loger à Santa Catalina, notamment des hôtels, car c’est principalement un lieu touristique plus qu’un lieu de vie. Booking rassemble la majorité des options d’hébergement. La plupart des hôtels se trouvent dans le centre de Santa Catalina, ils ont l’avantage d’être proches des départs d’excursion et des restaurants, en revanche vous n’aurez pas le plus beau cadre. Dans le centre je vous conseille pour un petit budget le Bodhi Santa Catalina et pour les budgets plus aisés je vous conseille le Tiki Lodge Hotel de Charme.

Mais selon moi, le meilleur endroit pour profiter de ce que Santa Catalina a à offrir, l’Océan Pacifique, c’est de s’éloigner un peu du centre pour trouver un hôtel face à la mer. Je suis restée dans l’hôtel Hostal Surfers Paradise, un vrai havre de paix avec une vue magnifique sur l’océan et le coucher de soleil, tenu par un couple adorable. Les prix conviendront aux différents budgets car vous pourrez dormir en dortoir pour 19 euros la nuit (les dortoirs sont sur 2 niveaux avec seulement 3 lits par niveau et doté d’un balcon avec vue sur la mer) ou vous pourrez louer une chambre pour deux personnes à 75 euros la nuit avec vue sur mer également. Une cuisine partagée est à disposition.

En moins intimiste mais plus branché il y a le Bambuda Santa Catalina qui propose aussi des dortoirs (20 euros la nuit) et des chambres doubles ou triples (100 à 140 euros la nuit).

Il n’y a aucun hébergement à Isla Coiba car il s’agit d’une zone préservée.

POUR MANGER

La période à laquelle je suis allée à Santa Catalina correspondait à la saison basse (début mai), un certain nombre de restaurants était fermé, mais j’ai tout de même pu tester quelques adresses que je vous recommande.

El Chillinguito ($$ 15 à 25 $) : Restaurant tenu par une femme très gentil d’origine italienne, mais les plats sont plutôt inspirés de la cuisine locale. Les plats sont généreux et de qualité avec des options diversifiées pour plaire à tout le monde.

AI MAMITA by Villa Coco ($$ - $$$ 20-35$) : L’atmosphère élégante de ce restaurant est très agréable et les plats proposés sont raffinés et assez originaux, une cuisine fusion orientée sur les poissons et fruits de mer. Les prix sont tout de même élevés pour Santa Catalina.

Restaurante Mamá Nivia ($$ 10-25$) : L’ambiance décontractée de ce restaurant est très agréable et vous y trouverez un très bon rapport qualité prix pour manger une vraie cuisine panaméenne.

Doña Saby ($ – $$ 10 à 20$) : petit restaurant sans fioriture et local où vous pourrez manger des plats simples et bons à un prix tout à fait correct. Chano's Place Seafood Restaurant ($$ – $$$ 20 à 35$) : l’expérience culinaire de ce restaurant vaut le détour avec des plats très copieux et savoureux, ici la spécialité c’est la langouste et le poisson grillé. En revanche le service est un peu long.

Café Panachocolat ($ 5 à 10$) : Ce petit café situé dans la rue principale est parfait pour prendre un petit déjeuner du type bowls, crêpes, gauffres etc. et un bon café.

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MON AVIS

Santa Catalina et Isla Coiba ont été une étape incontournable de mon voyage au Panama, surtout si vous êtes passionné de snorkeling comme moi, mais aussi de plongée ou de surf. Si vous avez la chance d’y aller pendant la bonne saison, vous pourrez même observer des baleines à bosse ou des requins-baleines — un spectacle absolument magique. L’ambiance à Santa Catalina est paisible, presque hors du temps, rythmée par les vagues du Pacifique. On est ici bien loin de l’agitation festive de la côte caraïbe. Certes, le village est un peu isolé (comptez deux heures de voiture depuis la route principale), mais croyez-moi, le détour en vaut largement la peine.